Albâtre

L'albâtre est un matériau blanc utilisé en taille de pierre et en sculpture. Il existe deux formes d'albâtre bien différentes, correspondant à deux espèces minérales différentes : l'albâtre calcaire...


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Gemme - Minéral - Matériau de construction - Sulfate (minéral)

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L'albâtre (du latin alba, "blanc") est un matériau blanc utilisé en taille de pierre et en sculpture. Il existe deux formes d'albâtre bien différentes, correspondant à deux espèces minérales différentes : l'albâtre calcaire et l'albâtre gypseux sont respectivement composés de calcite et de gypse. Leur faculté de prendre un beau poli les ont inclus dans les Marbres Antiques jusqu'à la chute de l'Empire romain et ne réapparurent que vers le XIIe siècle et en particulier à la Renaissance (période historique) (voir Histoire du marbre), où ils perdirent de leur importance en faveur des marbres modernes.

Son nom vient du grec ancien αλάϐαστρος / alabastros, qui désignait un vase sans anse, l'albâtre étant utilisé pour façonner des vases à parfum sans anse.

Différences physico-chimiques

Tête en albâtre, IIIeIer siècles av. J. -C., Arabie heureuse, musée du Louvre

Albâtre calcaire

L'albâtre calcaire ou Marbre onyx des anciens ou albâtre égyptien ou albâtre de la Bible ou encore albâtre oriental, car les premiers objets que nous connaissions en albâtre proviennent d'Extrême-Orient.

C'est une calcite, ou chaux carbonatée compacte, qui fait effervescence avec l'acide nitrique, les composants principaux sont le carbonate de calcium et le carbonate de magnésium. Il est assez dur pour entamer le marbre blanc. Il présente toujours à sa surface des espèces d'ondulations d'un jaune miel plus ou moins foncé, tirant quelquefois sur le rouge sombre. Il est extrêmement rare de trouver de l'albâtre calcaire d'un blanc parfait.

Sa cassure est cristalline et striée, ce qui lui donne une semi-transparence, car la lumière a un accès bien plus facile dans l'épaisseur de cette pierre tellement composée, que dans celle d'un marbre, par exemple, dont l'intérieur présente une illimitété de petites lamelles qui brisent les rayons lumineux sans leur permettre d'entrer. Bien poli il est comparable à du marbre.

Albâtre gypseux

L'albâtre gypseux ou alabastrites des anciens, est une variété de gypse, c'est-à-dire de la chaux sulfatée compacte. Ne fait aucune effervescence et peut se laisser rayer à l'ongle (dureté Mohs 1, 5 à 2). Il est généralement d'un blanc laiteux et sa cassure est grenue et fréquemment terne. Son dispositif cristallin est de type monoclinique. Cette variété de gypse à grain fin est extraite surtout dans des carrières anglaises ou de Toscane. L'albâtre est employé comme pierre ornementale. Sa tendreté sert à la sculpter en formes élaborées. Qui plus est , vu sa solubilité dans l'eau, il doit être utilisé à l'intérieur. Il perd sa transparence, son brillant et sa solidité lorsque on l'expose au feu, c'est-à-dire qu'il se change en plâtre (sulfate de calcium ou sulfate de chaux).

Origines géologiques

À la différence du marbre qui s'est constitué sur des millions d'années il y a à peu près 350 millions d'années, l'albâtre, quoique datant de plusieurs millions d'année, se forme en quelques siècles par un processus bien plus simple et continue à se former sous nos yeux.

L'albâtre calcaire tend à remplir les grottes ou les excavations, transporté par les eaux qui s'infiltrent dans la terre en traversant des couches calcaires et ferrugineuses, en se chargeant de tout ce qu'elles peuvent dissoudre depuis leur départ de la surface du sol jusqu'au plafond des cavernes. Ainsi la calcite est dissoute par l'eau acidifiée par le gaz carbonique en donnant du bicarbonate de calcium. Ce dernier peut se décomposer dans le sens inverse, en donnant du gaz carbonique et du carbonate de calcium insoluble qui cristallise en calcite et , au bout d'un certain temps, forme une concrétion. Les gouttes d'eau venant du plafond donnent sur place une stalactite qui croit, par conséquent, de haut en bas. Le reste tombe au sol en formant de bas en haut une stalagmite. Ces deux concrétions peuvent finir par se rejoindre et former une colonne. La calcite couvre aussi les parois et le sol de ces grottes, qu'on trouve dans presque l'ensemble des pays riches en calcaire. Elles sont aujourd'hui des lieux de visite, de par leur diversité de couleurs et de formes, tandis qu'elles furent des lieux d'exploitation dans la plus lointaine antiquité, sans compter les abris préhistoriques.

Histoire

Figurine féminine en albâtre découverte à Tell es Sawwan, près de Samarra, v.  6000 av. J. -C.
Un vase de parfum en albâtre de la tombe de Toutankhamon au musée du Caire

Découpé en mince feuillets, l'albâtre est suffisamment transparent pour être utilisé comme vitre pour de petites fenêtres. Il était si transparent que Néron en fit construire un petit temple sans fenêtre, où le jour passait à travers le marbre même qui formait les murs (connu comme Marbre blanc cappadocien). Il a été utilisé pour sa transparence dans certaines églises médiévales, en particulier en Italie, comme pour les fenêtres du mausolée de Galla Placidia à Ravenne.

A leur suite les Assyriens, les Etrusques et les Grecs développèrent un important artisanat. Puis les romains le reprirent sous la forme Alabastrum, qui évolua en français sous la forme albâtre, attestée dès le XIIe siècle. On exploita des gisements en Espagne, en Italie, en France, en Allemagne, aux Pays Bas et , essentiellement, en Angleterre que prospéra un artisanat particulièrement actif.

À la Renaissance ainsi qu'à l'époque moderne, il est utilisé pour la fabrication de vitraux comme dans la Gloire de la basilique Saint-Pierre de Rome ou pour les vitraux de la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs de Rome.

Plus il y a peu de temps, il y a été abondamment utilisé pour la cathédrale Notre-Dame des Anges de Los Angeles, consacrée en 2002. Un système spécifique de refroidissement permet d'empêcher les panneaux de devenir opaques sous l'effet de la chaleur.

Quelques types d'albâtre

Albâtres unis

Albâtres veinés ou fleuris

C'est le marbre onyx des anciens ;

Albâtres tacquiss

Alabastrites

Sources

Voir aussi

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